Gas naturale liquefatto: l’angoscia per il GNL passa dai consumatori ai produttori | Opinione

Alcuni anni fa era molto meglio vendere gas naturale liquefatto che acquistarlo. L’invasione dell’Ucraina all’inizio del 2022 ha fatto salire il prezzo del gas europeo a oltre 300 euro per megawattora (MWh), 15 volte il suo livello a lungo termine prima del 2021. Mentre i produttori di gas aumentano l’offerta, la seconda metà del decennio è probabilmente sarà migliore per i consumatori e più difficile per le aziende che estraggono questo combustibile fossile.

Il mondo consuma 2,9 miliardi di tonnellate (4 trilioni di metri cubi) di gas naturale ogni anno. Di tale importo, circa 400 milioni di tonnellate, il 14%, vengono convertiti in gas naturale liquefatto (GNL). Il processo consiste nel raffreddare il gas naturale in appositi impianti di liquefazione a -162 gradi Celsius, condensandone così il volume 600 volte. Il liquido risultante è sufficientemente portatile da viaggiare in tutto il mondo e raggiungere un paese importatore, dove viene riportato allo stato gassoso e utilizzato come combustibile nelle fabbriche e per riscaldare le case.

È nel GNL che si registra la crescita dell’industria del gas. Shell, il più grande operatore di marketing al mondo, prevede che l’offerta globale crescerà ad un tasso annuo composto del 3,6% fino al 2040, mentre il gas fornito tramite gasdotto diminuirà dello 0,2% all’anno. Dopo l’invasione dell’Ucraina, la quota di GNL nelle forniture di gas europee è passata dal 19% al 33%, poiché i paesi si sono allontanati dai gasdotti russi.

I produttori stanno rispondendo all’aumento della domanda e dei prezzi. Il Qatar e gli Stati Uniti, che insieme all’Australia lo scorso anno hanno prodotto quasi i due terzi del GNL mondiale, sono in testa alla classifica. Shell ritiene che l’offerta globale potrebbe aumentare da 400 a 600 milioni di tonnellate nel 2030. Gli analisti di Goldman Sachs stimano che la capacità potrebbe aumentare di 45 milioni di tonnellate all’anno tra il 2025 e il 2028, più del triplo dell’aumento medio annuo negli ultimi quattro anni. Stati Uniti e Qatar rappresenteranno quasi il 70% di questa cifra, secondo Jefferies, che stima che la produzione dell’emirato aumenterà dell’85% fino a superare i 140 milioni di tonnellate entro la fine del decennio. Tutto questo senza contare la decisione presa a gennaio dal presidente degli Stati Uniti Joe Biden di sospendere le domande di esportazione pendenti e future per studiare l’impatto ambientale del carburante, cosa che potrebbe ritardare nuovi progetti nel Paese.

Per essere sostenibile, un massiccio aumento dell’offerta richiede un aumento simile della domanda. Convenientemente, le prospettive di Shell vedono il consumo globale di GNL aumentare fino a circa 600 milioni di tonnellate all’anno entro il 2030, in linea con le sue aspettative di aumento dell’offerta. Exxon prevede che la domanda di gas naturale aumenterà del 25% entro il 2050. Gran parte di tale aumento potrebbe provenire dall’Asia: gli analisti di Jefferies stimano che le economie in crescita del continente rappresenteranno il 70% dell’aumento della domanda di GNL tra il 2022 e il 2030.

Ma questa passione per il GNL è lungi dall’essere garantita. Secondo Goldman, negli ultimi anni il consumo asiatico di combustibile fossile è cresciuto in media annua di appena 18 milioni di tonnellate, anche escludendo la domanda insolitamente bassa durante gli anni della pandemia. Si tratta di meno della metà della crescita annuale dell’offerta prevista dopo il 2025. Gli analisti di Jefferies ritengono che la domanda globale di GNL entro il 2030 potrebbe avvicinarsi ai 550 milioni di tonnellate, il che implica spazio per un significativo eccesso di offerta.

Anche la lotta al cambiamento climatico può intervenire. Se il mondo volesse limitare il riscaldamento a 1,5 gradi rispetto ai livelli preindustriali, l’Agenzia internazionale per l’energia stima che il solo consumo di GNL sarà di circa 300 milioni di tonnellate nel 2050.

Se la domanda non soddisfa l’offerta, i prezzi potrebbero crollare. Il gas in pronta consegna in Europa costa attualmente 31 euro al MWh, ma dopo la crisi del 2009 il prezzo è sceso a soli 7 euro. Durante la pandemia è sceso a 3 euro. Una caduta danneggerebbe i grandi produttori europei di petrolio e gas. Secondo Morgan Stanley, ogni calo del prezzo del gas di 3 euro per MWh ridurrebbe il flusso di cassa derivante dalle sue attività tra l’1% e l’1,5% nel 2025. Per la norvegese Equinor, il colpo è del 2%. Da parte sua, Patrick Pouyanné, direttore di TotalEnergies, esige prezzi intorno ai 25 euro al MWh per ottenere un tasso interno di redditività accettabile del 15% nei suoi progetti GNL.

I fornitori di gas hanno una certa protezione contro le fluttuazioni del mercato. Secondo Shell, circa due terzi dei contratti GNL sono fissati per periodi più lunghi, anziché basati sul prezzo spot. Ciò isola i fornitori. I contratti del Qatar sono in genere più difficili da eludere per i consumatori. Inoltre, sono solitamente legati al prezzo del petrolio, che attualmente è elevato.

Ma questa protezione ha un limite. La maggior parte della nuova capacità di GNL immessa sul mercato proviene dagli Stati Uniti. I fornitori statunitensi tendono ad essere più esposti ai prezzi spot e gli analisti di Morgan Stanley notano che molti dei loro contratti consentono ai clienti di annullare i carichi. Intanto, secondo il Center on Global Energy Policy della Columbia University, oltre il 50% del gas che il Qatar intende fornire dal 2030 non ha un contratto.

Saad al-Kaabi, amministratore delegato del gruppo statale di gas QatarEnergy, potrebbe essere disposto a correre questo rischio. I suoi costi di produzione sono inferiori a quelli dei suoi rivali e può permettersi di aggiungere 16 milioni di tonnellate in più all’offerta globale, come ha fatto a fine febbraio, sapendo che il Qatar continuerà a guadagnare anche se i prezzi crollassero.

Un crollo dei prezzi potrebbe anche spingere i grandi acquirenti asiatici sensibili ai prezzi, come India e Cina, a produrre elettricità con il GNL, piuttosto che con il carbone. Secondo i calcoli di Thunder Said Energy, per sostituire completamente il carbone in queste due gigantesche economie, la fornitura globale di GNL dovrebbe aumentare fino a 1,1 miliardi di tonnellate all’anno entro il 2050.

Ma anche se la domanda dovesse deludere, i consumatori dovrebbero trarne vantaggio. Secondo gli analisti di Goldman, la riduzione dei prezzi del gas potrebbe ridurre i costi energetici delle aziende e delle famiglie europee di 2mila miliardi di euro entro il 2028, rispetto al 2022. A quel punto, l’ansia dei consumatori per il GNL all’inizio di questo decennio sembrerà un lontano ricordo.

Gli autori sono editorialisti per Reuters Breakingviews. Le opinioni sono tue. La traduzione, di Carlos Gómez sottoè responsabilità di Cinque giorni

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