* Fouquet prende il timone della più grande azienda tecnologica europea

* La nomina è stata approvata dall'assemblea annuale di mercoledì

* Le restrizioni alle esportazioni riguardano metà della gamma di prodotti

* Il nuovo CEO deve gestire il boom dell'AI e prepararsi alla crisi.

* Fouquet dovrà anche supervisionare un importante lancio di prodotti

AMSTERDAM, 25 aprile (Reuters) - Il nuovo capo di ASML, Christophe Fouquet, dovrà affrontare un difficile gioco di equilibri per aiutare a guidare la più grande azienda tecnologica europea attraverso la "guerra dei chip" tra Stati Uniti e Cina, mantenendo il vantaggio del gruppo sui rivali e gestendo l'attuale boom dell'AI.

Fouquet, la cui nomina a CEO è stata approvata mercoledì in occasione dell'assemblea annuale del produttore di apparecchiature per semiconduttori, eredita un'azienda redditizia e dominante nel suo settore, ma le potenziali insidie abbondano.

Le restrizioni all'esportazione imposte dagli Stati Uniti e dai Paesi Bassi fanno sì che la metà superiore della gamma di prodotti di ASML non possa essere venduta in Cina, uno dei suoi principali mercati.

Nel momento in cui Fouquet assume il comando, ASML sta cavalcando un'alta valutazione del mercato azionario, che riflette le aspettative ottimistiche, ma ci sono rischi di delusione tra il lancio dei prodotti e l'espansione della capacità.

L'amministratore delegato uscente Peter Wennink, che ha presieduto ad un aumento più che decuplicato della valutazione di mercato dell'azienda fino a 320 miliardi di euro (340 miliardi di dollari) nell'ultimo decennio, ha detto in un discorso di addio che l'espansione di ASML continuerà sotto Fouquet.

L'industria globale dei semiconduttori è cresciuta fino a 600 miliardi di dollari di vendite annuali in 50 anni di storia, ma, ha detto Wennink, "nei prossimi sei-otto anni, dobbiamo quasi raddoppiare. Ecco perché dobbiamo costruire capacità. Per questo i nostri clienti cresceranno... e per questo ASML crescerà".

Fouquet dovrà mantenere la posizione di ASML come fornitore dominante dei suoi sistemi di litografia, che utilizzano fasci di luce per creare i circuiti dei chip, per aziende del calibro di TSMC di Taiwan, Intel e Samsung.

La litografia costituisce circa un terzo del mercato delle apparecchiature per chip, che vale 100 milioni di dollari, e ASML detiene una quota di mercato superiore al 90%, secondo gli analisti, in quanto è l'unica azienda con la litografia "EUV", utilizzata per realizzare tutti i chip più avanzati del mondo.

I concorrenti per le vecchie generazioni di litografia "DUV" includono le giapponesi Nikon e Canon, ma Fouquet dovrà anche tenere d'occhio l'azienda cinese di litografia SMEE e altre che potrebbero emergere.

RESTRIZIONI DELLA CINA

I produttori di chip cinesi hanno grandi incentivi a sviluppare alternative alle macchine ASML che non possono acquistare a causa delle restrizioni imposte dagli Stati Uniti. Queste sono diventate un problema per ASML dal 2018, in quanto Washington cerca di limitare la capacità di Pechino di produrre i propri chip avanzati.

I produttori di chip cinesi stanno espandendo la capacità di produrre chip più vecchi che non rientrano nelle restrizioni, mettendo in agitazione Washington e Bruxelles. La Cina era il secondo mercato di ASML per vendite nel 2023.

Inoltre, i produttori di chip cinesi continueranno a migliorare la qualità dei chip che possono produrre utilizzando le apparecchiature DUV di ASML. ASML non può vendere strumenti EUV in Cina.

Fouquet ha spiegato agli azionisti mercoledì che l'utilizzo del DUV al posto degli strumenti EUV diventa sempre più inefficiente man mano che i chip diventano più avanzati, fino a diventare proibitivo.

Quindi "tecnicamente si può, economicamente no. Credo che questa sia la risposta breve", ha detto Fouquet, un'argomentazione che deve presentare anche ai governi che cercano ulteriori restrizioni.

Fouquet ha supervisionato i programmi EUV di ASML nel periodo 2018-2022, compreso lo sviluppo della nuova macchina EUV "High NA" da 375 milioni di dollari, attualmente in fase di test da parte di Intel, che dovrebbe sostenere la crescita delle vendite negli anni 2030.

Una fonte che ha lavorato con Fouquet lo ha descritto come capace di far parlare le persone anche quando la pressione su un fornitore chiave per migliorare la sua tecnologia e triplicare la sua produzione allo stesso tempo ha portato a discussioni feroci.

"Capisce la tecnologia, capisce il business e capisce anche come far funzionare le cose" tra i progettisti statunitensi, i fornitori europei e i clienti asiatici, ha detto la fonte.

Fouquet, fisico di formazione, avrà bisogno delle sue capacità diplomatiche, soprattutto se Donald Trump vincerà la presidenza degli Stati Uniti a novembre, con un impatto imprevedibile sulla politica cinese.

L'ASCESA DI ASML

ASML è passata da 13.000 dipendenti nel 2014 agli attuali 43.000 - e lunedì l'azienda ha svelato i piani per una nuova struttura a Eindhoven che ospiterà altri 20.000 dipendenti.

Il prezzo delle azioni dell'azienda è di 40 volte gli utili del 2023, leggermente superiore a quello di altri fornitori di apparecchiature per chip di alto livello come Applied Materials e KLA. Fouquet ha lavorato in entrambe all'inizio della sua carriera.

L'investitore Nick Rossolillo, che conduce il podcast Chip Stock Investor e possiede azioni ASML dal 2022, ha detto che una preoccupazione è che i governi stanno sostenendo la costruzione di nuovi impianti di chip negli Stati Uniti, Giappone, Europa, Cina, Corea del Sud e Taiwan.

"I sussidi governativi sono fantastici per... i fornitori di apparecchiature come ASML durante questo boom edilizio. Ma cosa succederà nel 2028-30, quando tutta questa capacità aggiuntiva verrà messa in funzione?". Ha detto Rossolillo. (1 dollaro = 0,9349 euro) (Servizio di Toby Sterling; Editing di Matt Scuffham e Jane Merriman)